[푸드투데이 = 황인선기자] '축제의 신'으로 불리던 백종원 더본코리아 대표가 최근 지자체와의 협업 과정에서 '리스크 요인'으로 지목되고 있다. 성공적인 축제 컨설팅 사례로 주목받았던 백 대표는 잇따른 논란과 기업 이미지 하락으로 인해 과거와 같은 긍정적 효과를 기대하기 어렵다는 평가가 나온다.

28일 인제군 등에 따르면 강원 인제군은 지난해 열린 ‘캠프레이크 페스티벌’ 홍보비 명목으로 더본코리아의 자회사 티엠씨엔터에 5억5000만원을 지급했다. 전체 축제 예산의 28%에 달하는 금액이 13분 분량의 유튜브 영상 두 편 제작에 쓰이면서 '혈세 낭비' 비판이 쏟아졌다.

특히 영상에는 백 대표가 다른 지역축에서 위생 논란이 있었던 녹슨 엔진 오일 드럼통 조리, 농약통 소스 살포 장면이 그대로 등장해 논란을 키웠다. 결국 인제군은 올해 백 대표와의 추가 협업을 추진하지 않기로 했다.

전북 군산시는 더본코리아와 협업해 70억 원을 들여 '외식산업개발원'을 조성 중이다. 건물 설계 변경, 조리 집기 ‘더본’ 각인 등 특정 기업 맞춤형 지원 방식이 논란이 되고 있다.

시설이 완공되면 더본코리아는 연간 3000만원 사용료만 부담하고 사실상 독점적으로 활용할 계획이다. 지자체가 공공재산을 특정 민간기업에 과도하게 의존하는 구조가 향후 리스크로 작용할 수 있다는 우려가 커지고 있다.

전북 남원시는 백 대표 컨설팅을 통해 지난해 '춘향제'에서 117만 명을 유치하며 경제적 효과를 거뒀다. 올해도 5억 원을 들여 백 대표와 협업을 이어가기로 했다. 지난해 비용까지 합하면 10억 원이 넘는다.

남원시는 "성과가 확실하다"고 평가하고, 먹거리 부스를 '더본존'과 '바비큐존'으로 확대하는 한편 '백종원 테마 거리' 조성으로 지역 상권 활성화를 꾀하고 있다. 그러나 백 대표를 둘러싼 각종 논란이 이어지면서 협업 지속에 따른 리스크 관리 필요성도 함께 제기되고 있다.

상장 이후 빽햄 품질 논란.농지법 위반 등 연이은 구설수…백종원式 상생 모델 재평가 필요

백종원과 더본코리아는 상장 이후 '빽햄' 품질 논란, 농지법 위반 의혹, 원산지 표시 오류, 직원 부적절 면접 사례 등 잇따른 부정적 이슈에 휘말렸다. 이로 인해 지역축제 컨설팅 효과만을 기대했던 지자체들이 오히려 브랜드 리스크에 노출되는 부작용이 현실화되고 있다.

지자체들이 백종원 개인 브랜드 효과에 기대기보다 지역 고유의 특성을 살린 독자적 상생 모델을 구축해야 한다는 지적이 나오고 있다.

한 도시재생 마케팅 전문가는 "지역축제나 도시재생 사업은 특정 개인 브랜드에 과도하게 의존하기보다 지역 자체 경쟁력을 강화하는 방향으로 가야 지속가능하다"며 "짧은 기간의 흥행보다는 지역 고유 콘텐츠를 살리는 장기적 전략이 필요하다"고 조언했다.