부산 기장군에 지금까지 알려지지 않은 독특한 야생 차나무 집단이 자라고 있는 것으로 확인돼 비상한 관심을 모으고 있다.

26일 기장군에 따르면 국립산림과학원 야생차 연구팀이 기장군의 차나무가 지금까지 알려져 있는 분포한계선을 벗어나 독특한 환경에서 자생하고 있는 것을 확인했다.

우리나라 야생 차나무는 북위 33도30분(제주도)~36도5분(전북 익산시), 동경126도10분(전남 함평군 구례군)~128도10분(경남 김해시)이내의 지역에서 자라고 있는 것으로 파악됐다.

이번 조사에서 기장군 교리 산 5-1번지에서 발견된 자생 차나무 군락지는 경도상으로 볼 때 가장 동쪽에 자생하는 집단(한계집단)인 것으로 밝혀졌다.

한계집단은 특정 수종의 자연분포 한계의 주변에 위치하는 것을 뜻하는데 다른 집단들이 가지고 있지 않은 독특한 유전적 특성을 보유하고 있을 가능성이 매우 높다.

기장군농업기술센터는 2007년 차나무 군락지를 발견한 뒤 차나무 재배를 농가수익사업으로 연계할 수 있는 지를 검토하는 차원에서 야생차연구팀에 기장군에 자생하는 차나무에 대해 분석을 의뢰했었다.

기장군은 유전자원으로 가치가 높은 야생 차나무의 종자를 수집해 신품종을 개발하고 차나무 군락지를 산림유전자원보호구역으로 지정하는 방안은 검토하고 있다.