제17대 대선이 코 앞으로 다가오면서 각 후보들이 공약 내기에 바쁘다. 식품업계도 과연 차기 정부가 어떤 정책을 펼지 주목하고 있다. 본지가 조사한 바에 따르면 누가 되든지간에 식품관리 일원화가 식품정책에서는 가장 큰 화두가 될 전망이다. 유력하게 꼽히는 모든 후보가 식품정책의 가장 큰 핵심으로 식품관리 일원화를 들고 나왔기 때문이다. 물론 현정부도 식품관리 일원화를 추진하지 않았던 것은 아니다. 정부초기부터 일원화를 외쳤지만 그때마다 좌초에 걸려 차기 정부에 그 임무를 넘기게 됐다. 아무쪼록 다음 정부에서는 식품관리 일원화가 반드시 이뤄어져 중구난방식 식품정책을 막았으면 한다. 그래야만 식품사고가 나도 일사불란하게 처리하여 피해를 최소한으로 줄일 수 있고 국민들도 안전한 먹거리를 즐길 수 있을 것이기 때문이다. 공약(公約)이 공약(空約)이 되지 않도록 후보들은 자신의 말에 반드시 책임을 져야 할 것이다.
식중독 발생건수가 지난해보다 2배나 증가한 것으로 나타났다. 이처럼 식중독이 급증한 것은 예전처럼 여름에만 나타나는 것이 아니라 여름, 겨울 할 것없이 전천후로 나타나기 때문으로 분석된다. 특히 우려스러운 것은 식중독 발생건수가 지역에 따라 최고 6배까지 차이가 난다는 사실이다. 그것도 음식점에서 라고 하니 놀랄 노릇이다. 식약청 자료에 따르면 시도별 업소 1만개당 식중독 발생건수는 경남이 1.9건, 충북이 2.5건, 서울이 2.7건으로 비교적 적게 나타난데 반해 울산은 12.8건, 인천 11.1건, 전북 10.0건 등으로 격차를 보였다. 지역별 격차가 나는 것은 식중독에 대한 인식이나 경각심에 큰 차이가 있다는 것이 식약청의 설명이고 보면 해당지역 음식업소들의 긴장감이 얼마나 해이해져 있는 가를 알 수 있다. 파는 음식이라도 우리 가족이 먹는 음식을 만든다는 자세가 필요하다. 지난해 온국민을 걱정하게 했던 대규모 식중독사고의 재발을 막기 위해서라도 말이다.
그동안 자유업으로 운영돼 누구나 진입이 가능했던 식재료 납품업종이 신고업으로 전환됐다. 이에 따라 위생처리가 안된 식재료로 인해 단체급식에서 발생했던 집단식중독 사고가 크게 줄어들 전망이다. 그동안에도 집단식중독 사고가 날때마다 식자재업을 신고제나 등록제로 전환해야 한다는 목소리가 높았다. 물론 이번 처럼 신고제로 전환하면 업태 진입이 어려워지는 것은 사실이다. 하지만 우리들이 가장 소중하게 여겼던 안전위생은 상당부분 확보하게 된다. 업체들도 업으로 진입이 어려워졌다고 불평을 할게 아니라 내가 공급하는 안전한 식자재로 우리 아이들이 위생안전에 대한 걱정 없이 급식을 먹을 수 있다는 사실에 만족해야 할 것이다. 식자재공급업의 신고제 전환이 급식 식중독사고를 완전 뿌리 뽑는 첫걸음이 되길 기대해 본다.
식품기업들의 해외진출 모색은 어제오늘의 일이 아니다. 그런데도 국내 식품기업들의 해외진출이 더딘 것은 안타까운 일이다. 그 이유는 여러가지가 있겠지만 우리가 토대를 만든 우리 회사를 만든다는데 너무 집착하는 것이 아닌지 걱정스럽다. 외국의 경우는 그렇지 않다. 세계로의 영토확장을 위해 과감하게 M&A를 하고 영업이익이 나지 않는 회사는 과감하게 버리는 용단을 내린다. 그럼으로서 그나라에 쉽게 뿌리를 내리고 실속도 챙긴다. 하지만 국내 식품기업의 경우는 이같은 과감성이 부족한 게 사실이다. 해외에서 M&A를 통해 기업을 인수한 업체는 인도 제과사를 인수한 롯데제과나 미국의 냉동식품사를 인수한 CJ제일제당 등 몇몇기업에 불과하다. 이렇게 외국기업을 인수한 업체들은 일단 현지에 토대가 있어 시장 진출이 용이하다. 게다가 인수업체 대부분은 그나라에서 1~2위를 다투는 업체라 인지도를 높이기도 쉽다. 이런 점을 감안해 여타 식품업체들도 과감한 해외 M&A를 통해 글로벌 경영의 기치를 달았으면 한다. 우리도 이제는 해외로 뻗어나갈 자질이 충분하기 때문이다.
소비자와 기업은 친해질래야 친해질 수 없는 사이일까? 소비자와 식품기업들의 다툼이 늘고 있다. 물론 어제 오늘의 일은 아니지만 소비자 인식이 높아지면서 이런 경우가 더 많이 발생하는 것 같다. 특히 식품에서 불순물이 나와 식품업체와 소비자가 이견을 보이는 경우를 여러번 보게 된다. 허심탄회하게 나누면 별일이 아닐 수도 있는데 나중엔 육두문자까지 난무하는 등 가관이 아니다. 근데 이렇게 소비자와 식품업체가 싸우는 경우는 소비자가 잘못한 경우도 많지만 식품업체의 응대에도 문제가 있다. 특히 소비자가 일확천금을 노리는 양 의심하면서 상담에 임하는 담당자들을 볼 때 아쉬움이 남는다. 소비자들은 대부분 고객 상담자들의 말투에 많은 상처를 입는다. 옛말에 ‘아’ 다르고 ‘어’ 다르단 말이 있다. 특히 맘대로 하라는식의 답변은 금물이다. 지금이라도 고객담당자는 소비자를 어떻게 대해야 할지 다시한번 새겨봤으면 한다. ‘손님은 왕’이라는 말이 괜히 나온 것은 아닐테니까.
식약청이 열린 행정을 펴고 있어 식품업계로 부터 많은 박수를 받고 있다. 식약청은 지난 8월 건강기능식품 발전협의체를 구성한데 이어 일반식품에 대한 발전협의체도 만들어 업계 의견 수렴에 나섰다. 물론 그동안에도 식약청이 업계와 대화를 안한 것은 아니다. 하지만 그때는 사고가 터지거나 특정사안이 발생했을 때 의견을 듣는 수준으로 끝났다. 하지만 이번 협의체 발족은 그동안 소원했던 민관의 관계를 한층 가깝게 한다는 측면에서 볼 때 크게 환영할 일이다. 아무쪼록 이들 협의체가 식품안전과 업계의 발전을 도모하는 자리가 되길 진심으로 바라는 바이다.
학교급식식자재 입찰에 참여하면서 담합을 통해 가격을 높인 울산지역 업자들이 무더기 적발됐다. 이들 업자들은 현지 150여개 초중고가 실시한 학교급식업체 선정 공개입찰에 앞서 자체 회의를 갖고 업체별로 낙찰받을 학교수나 낙찰가격등을 사전에 공모하는 방식으로 담합했다는 것이 공정위의 설명이다. 가뜩이나 학교급식 식자재업을 완전 입찰제로 돌려야 한다는 말이 나오는 가운데 이같은 일이 벌어져 식자재업체 스스로가 발목을 잡은 꼴이 됐다. 이렇게 되면 입찰제의 무용론이 다시 나올테고 그나마 자리를 잡아가던 식자재 입찰방식은 원점으로 돌아갈게 뻔하다. 일부 지자체가 학교급식 식자재 납품방식을 입찰제로 돌린 것은 우리 아이들에게 싸면서도 안전한 먹거리를 제공하고 식자재업계의 공정한 경쟁을 유도한다는 취지다. 그런데 이를 비웃기라도 하듯 업체들이 입찰전 담합을 했다는 사실은 업체 스스로가 다시 수의계약의 부담을 안겠다는 소리나 진배없다. 학교급식 식자재 공급방식이 무엇이 옳은지 식자재업체들은 다시 한번 심사숙고해야 할 것이다.
가공식품이 또 여론의 뭇매를 맞고 있다. 환경정의가 시중에서 판매중인 햄, 소시지에 아질산염을 아직도 쓰고 있다는 사실을 발표한데 이어 아이들 건강을 위한 국민연대는 가공식품이 저소득층 어린이 건강을 위협하고 있다는 충격적인 사실을 폭로했다. 시민단체들이 이처럼 가공식품의 위해성을 발표할 때마다 식품업체들은 비상이 걸린다. 하지만 시민단체들의 이같은 고발은 사실을 침소봉대하는 경향이 있어 주의가 요구된다. 예를들어 환경정의가 발표한 내용중에서도 법적기준과 관계없이 아질산염이 검출된 사실만을 말한 것은 분명한 오보다. 또한 전에 시민단체들이 GMO식품의 문제점을 얘기하면서 자연적인 혼입율을 배제한채 나온 사실만을 가지고 심각한 위험이 있는 것처럼 발표하는 것은 분명 사실을 과장한 것이다. 물론 시민단체들의 주장에는 긍정적인 부분이 사실 더 많다. 그렇다해도 법적기준도 무시한채 무조건 나쁘다는 식의 발표는 지양해야 한다. 우리의 법적기준이 외국에 비해서도 낮지 않다는 점을 시민단체들도 알아줬으면 한다.
장류 수출에 비상이 걸렸다. 2005년만 하더라도 수출증가율이 최고 40%까지 늘어났으나 이젠 옛말이 됐기 때문이다. 올들어 10월까지 장류 수출량은 줄고 금액은 약간 늘었다. 하지만 환율을 따지거나 가격 상승등을 고려하면 수출된 장류의 부가가치가 올랐다기 보다 그외적인 면이 크다. 이에 대해 업계에서는 한류바람이 수그러들면서 한국음식에 대한 관심도 저하됐기 때문이라 해석한다. 특히 장류는 쉽게 말해 소스류로 음식과 깊은 연관이 있다. 우리가 외국나가서 그나라 음식을 잘 못먹는것도 그쪽 소스에 익숙하지 않기 때문이다. 따라서 장류 수출을 늘리기 위해서는 우리 음식의 세계화가 절실하다. 아니 이것이 어렵다면 그쪽 입맛에 맞는 소스 개발이 시급하다. 장류 수출의 한계를 극복하기 위해서는 더이상 현지 동포에 의존하는 장사로는 안되기 때문이다.
건강기능식품업계가 민-관-산-학이 뭉쳐 포럼을 만든다고 한다. 그동안 건강식품산업은 많은 발전을 이루긴 했지만 법적인 문제나 업체들의 영세화로 어려움도 많이 겪었다. 이제 포럼을 만들어 허심탄회하게 대화하는 자리를 만든다고 하니 다행스러운 일이 아닐수 없다. 하지만 항상 그래 왔듯이 포럼을 만든다해도 주도층이 너무 자신들의 의견만 몰고 나간다면 쫓아가는 후발주자들은 힘들기 마련이다. 처음 건강기능식품법을 만들때도 그랬다. 법을 만드는데 까지는 좋았으나 너무 한쪽으로 치우친 법 제정으로 많은 업체들이 시행착오에 시달려야 했다. 물론 포럼이 정치적이거나 법을 좌우하는 단체가 되지는 않을 것이다. 그래도 이같은 우려를 기억해 건강식품업계 모두가 인정하는 모임이 되길 진심으로 바란다. 영세업체라고 하여 무시되는 상황은 지금에서 끝내야 하기 때문이다.
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