후라이드치킨에 트랜스지방이 제로화 될 수 있을까? 기름에 튀기는 치킨의 특성상 ‘0’가 될 수 없다는 것이 업계 관계자들의 전언이다. 치킨업체들이 트랜스지방을 조금이라도 낮추기 위해 카놀라유, 올리브유 등 고급유를 첨가하고 제조공정을 개선하고 있다. 하지만 아직까지 제로화를 달성하지는 못한 것으로 알려져 있다. 그런 가운데 모 기업이 자사 치킨에 트랜스지방이 제로라고 홍보하고 있어 빈축을 사고 있다. 사용한 오일에 트랜스지방이 제로일 뿐인데 마친 치킨에 트랜스지방이 함유되지 않은 것처럼 혼동할만한 문구를 사용하고 있어서다. 아직까지는 공인된 검사기관의 결과치가 없어 확신할 수 없는 상황. 그렇더라도 업계에서 비난받고 있는 업체가 과연 얼마나 소비자에게 인기를 끌지는 짐작이 간다.
최근 약국에서 건강기능식품이 의약품처럼 판매되는 것을 목격했다. 어이없게도 프로폴리스가 일반의약품처럼 항생제로 권장 판매되고 있었다. 약사는 프로폴리스가 의약품보다 효과가 좋고 몸에 좋은 항생제라고 설명했다. 사정은 이 약국에서만이 아니었다. 기자가 방문한 서울경기 4~5곳의 약국에서도 염증치료에 프로폴리스와 소염제 2가지 제품을 복합처방하거나 프로폴리스만을 권했다. 더욱 황당한 것은 프로폴리스를 제조·판매중인 한 건식업체 관계자도 프로폴리스를 항생제 대용으로 복용한다는 것이다. 이미 천연항생제로 기능성이 알려졌는데 문제될 것이 없다는 태도다. 그러나 건강기능식품은 질병의 치료나 예방을 위한 목적으로 사용되지 않는 것이 기정 사실이다. 제형이 의약품과 같을 뿐 건강기능식품은 식품일 뿐이다. 이처럼 혼동해 구입한 소비자들이 건강기능식품을 의약품으로 잘못 이해할 확률이 높다. 올바른 건식 이해를 돕고, 건전한 건식시장을 형성하기 위해서라도 건식업체의 제품교육과 더불어 보건당국의 관리가 한층 강화돼야 할 것이다.
조용한 암살자로 불리는 트랜스지방으로 식품업계가 시끄럽다. 식용유업체에 이어 제과업체, 제빵업체, 외식업체 등이 트랜스지방 제로화를 선언하는 등 발빠른 움직임을 보이고 있다. 그만큼 트랜스지방의 폐해가 무섭다는 것을 증명하는 셈이다. 하지만 업체들이 선전한 것처럼 트랜스지방이 제로화가 됐는지는 의심스럽다. 얼마전 MBC TV의 뉴스후는 식품업계의 트랜스지방 제로화 선언후 실제 제품이 제로화됐는지를 보도했다. 그러나 보도는 실망적이었다. 제로화라고 밝힌 대부분의 제품들이 아주 소량을 먹었을 때만 제로화였지 보통 먹는 양을 감안하면 기준치를 훨씬 초과했기 때문이다. 물론 아직 법적으로 먹는 양의 기준을 어떻게 두는지는 불분명하지만 혹시 업체가 눈가리고 아웅식으로 소비자들의 눈을 속이고 있는 것은 아닌지 의심스럽다. 소비자들이 비록 말은 없지만 바보가 아니란 점을 식품업체들은 명심해야 할 것이다.
타르계 색소 중 일부는 발암물질로 알려져 있다. 그 중 식용색소 적색2호는 위해성으로 인해 대체 사용이 권장된 바 있다. 최근 급증하는 아토피 등 알레르기 환자들은 극미량이라도 타르계색소에 노출될 경우 증세가 악화된다고 시민단체들은 지적하고 있다. 한 시민단체가 지난 2004년 시판중인 어린이식품 중 25품목에서 타르계색소가 검출된 사건은 국내 식품업계의 타르계색소 저감화에 일익했다. 식품업체들이 자진해서 타르계색소를 천연색소로 대체한 제품을 내놓았기 때문이다. 반면 영세식품업자들은 식품에 타르계색소를 무분별하게 사용하고 있어 문제가 되고 있다. 상대적으로 저렴한 타르계색소의 유혹을 져버릴 수 없어서다. 지난해 시판중이던 검정참깨에서 농산물에는 사용할 수 없는 타르계색소가 검출된 것도 이미 예견된 사건임에 틀림없다. 보건당국이 타르계색소의 관리방안을 주제로 열리는 토론회에서 각계의 의견을 수렴해 소비자의 안전먹거리를 구현해야 하는 이유가 여기에 있다.
식품서 쓰레기 검출 사례가 빈번하다는 부산 YMCA의 발표는 가히 충격적이다. 먹거리 안전에 대한 목소리가 커져 가고 있는 요즘 더욱 그렇다. 나오는 불순물도 가지가지였다. 립스틱이 묻어 있는 담배꽁초는 물론 수세미 조각에 벌레까지 나왔다고 한다. 그동안 식품업계는 불순물이 나올때 마다 유통상의 문제로 본질을 희석시켰다. 물론 유통상의 문제로 불순물이 나오는 경우도 있겠지만 이번 발표로 봐서는 제조과정상 실수가 아니고서는 나올 수 없는 불순물이 태반이다. 더이상 식품제조업체들은 변명에 급급하기 보다는 좀더 깨끗하고 안전한 식품 만들기에 전력을 다해야 할 것 같다. 소비자가 안전한 먹거리를 먹을 수 있는 환경을 만드는 것도 업체들의 의무이기 때문이다.
전세계적으로 인구가 늘어나고 있다. 늘어나는 고령인구에 비해 생산 가능인력은 저출산 등으로 턱없이 줄어들고 있다. 전문가들은 늘어나는 인구에게 필요한 식량을 확보하려면 신기술을 사용해야 한다고 조언하고 있다. 그 대안으로 제시되고 있는 것이 BT작물(생명공학작물)이다. 최근 몇년간 BT작물을 재배하고 이를 취급하는 국가들이 급증하고 있다. 비용을 최소화시키고 생산률을 높일 수 있는 것이 BT작물의 장점이다. 하지만 BT작물에 장점만 있는 것은 아니다. 다량 섭취했을 때 인체에 미치는 영향, 환경으로의 파급효과 등 아직까지 명확히 규명된 것이 없는 만큼 불안요소를 내포하고 있다. 실제적으로 시행된 몇몇 실험들에서 안전성을 검증받았다고 하지만 미심쩍은 부분은 여전히 남아 있다. 바로 정확한 정보 공개가 수반되지 않았기 때문이다. BT작물에 대해 소비자들이 가지는 막연한 불안감은 정부의 교육 홍보가 얼마나 부족했는지를 보여준다. 잠잠해지면 또 불거져 나오는 BT작물, GMO(유전자조작식품) 등에 대한 열린 정보와 함께 소비자들과의 커뮤니케이션이 절실함은 새삼 강조해도 지나치지 않다.
식약청이 즉석식품의 위생기준을 강화했다. 즉 김밥, 햄버거, 초밥, 샌드위치, 샐러드 등에 대해 식중독균 불검출 기준을 적용할 예정이다. 황색포도상구균, 살모넬라, 장염비브리오 등 식중독균 불검출은 물론 즉석섭취식품과 신선편의식품은 대장균조차 발견되면 안된다는 강경한 입장이다. 올 상반기부터 시행될 이 관리기준은 소비자의 안전성 니즈에 발맞춘 정책이지만 실제적으로 실현될지는 미지수. 완전 무균 제품화를 하지 않고는 갈수록 강화되는 정책이 허울좋은 감투로만 보인다. 지난해부터 화두로 떠오른 식중독을 중심으로 안전기준을 마련한 것은 좋다. 문제는 비의도적으로 혼입될 수 있는 대장균과 식중독균을 식품에서 제로화시키는 것이 과연 현실성 있는 정책이냐는데 있다. 대장균의 경우에도 일정량 미만이면 건강에 큰 해가 없기 때문이다. 시민단체 등이 ‘시판 제품서 대장균 초과 검출’ 등을 내보내면 곧바로 식품정책을 조정하는 것은 아닌지 의심된다.
최근에 보도된 건식의 기능성 보도는 가뜩이나 움추린 건식업계의 날개를 잘라버리는 효과를 지녔다. 건식에 대한 부정적인 인식이 소비 위축으로 직격될까 업계는 바늘방석이다. 건식 43품목 가운데 29품목 중 대부분의 기능성이 과학적으로 입증되지 않았다는 지적은 사실이돼 현실을 외면한 보도가 아닐 수 없다. 최종 재평가 결과가 나오기 이전의 상황이기 때문이다. 건식업계는 오래전부터 과학적 근거 마련에 나섰지만, 임상시험의 성격상 단기간에 결과를 도출하기에는 무리가 있기 때문이다. 특히 인삼·홍삼의 경우 ‘자양강장’ 등 기능성이 과학적 용어에 걸맞지 않아서, 지표성분 지정이 어렵다는 이유 등으로 ‘피로회복’만이 인정돼 업계의 큰 반발을 받고 있다. 선진화된 건식시장으로 키우는 것은 좋다. 하지만 단기간 내에 과학적 근거를 갖춘 건식이 나오는 것은 쉽지 않은 일이다. 일반 건강식품과 달리 건강기능식품이 갖춰야 할 기능성이 축소될 경우 건식시장의 붕괴로 이어질지 심히 걱정스럽다.
방송사의 가공식품 때리기가 계속되고 있다. 지난해 KBS가 추적 60분에서 과자의 공포라는 프로를 방영해 과자파동을 불러 일으킨데 이어 이번엔 MBC가 방학특집 방송으로 ‘위험한 밥상’이란 프로그램을 내보냈다. 이 프로에서는 식품첨가물이 없는 자연식품과 아이들의 성장사이의 상관관계를 살펴보고 안전한 밥상의 비밀을 찾는데 초점을 맞췄다. 하지만 이 프로에서는 아토피를 앓고 있는 초등학생이 천연식품을 먹었을 때는 괜찮았으나 가공식품을 먹었을 때는 가려움증이 더 심해지는 모습을 보여줘 시청자들을 어리둥절케 했다. 왜냐하면 얼마전 식약청은 시중 병원과의 임상결과를 발표하면서 식품첨가물은 아토피에 영향을 안준다는 연구결과를 얻었다고 밝힌 바 있기 때문이다. 도대체 가공식품이 우리 인체에 어떤 영향을 미치는 것인지. 정부의 안전하다는 주장과 그렇지 않다는 방송 보도에 국민들의 혼란만 가중되고 있다.
시장규모는 크지 않지만 학교급식은 어린이 및 청소년들이 주 대상이기 때문에 논란거리가 식을줄 모르고 있다. 그만큼 학교급식 담당부처인 교육인적자원부는 한정된 인력 내에서 학교급식의 안전과 영양, 두 마리 토끼를 잡기 위해 안간힘을 쓰겠다고 나섰다. 올해부터 시행되는 학교급식법 개정에 따라 학교급식에 사용되는 식재료 기준규격을 설정하고, 영양기준까지 마련했다. 또 복지부와는 별개로 학교급식 식재료 납품업체 인증제도를 도입하기 위해 동분서주하고 있다. 하지만 교육부가 이 모든 사업을 감당하고 충분한 효과를 거둘 수 있을지는 의문이다. 학교급식 전담부서를 비롯해 식재료관리 및 영양관리 인력을 어디에서 확보할 것이며, 구체적으로 어떻게 시행할지는 명확하지 않기 때문이다. 더욱이 직영급식학교의 행정처분 기준도 제대로 실행되지 않는 터라 이 같은 사업구상은 모호하기만 하다. 교육부 혼자 끌어안기 보다는 관련단체 및 기업에 일임해 역할을 분담하는 상생의 지혜가 시급하다.
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