음료시장에도 트렌드가 있다. 2000년대 초반에는 비타민 음료가, 2000년대 중반에는 차 음료 시장이 크게 성장했다.

건강을 생각하는 웰빙 트렌드에 힘입어 탄산음료 시장은 축소되고 차 음료 시장은 매년 40% 이상으로 신장했다.

2006년까지는 녹차시장이 주류를 이끌고 있었지만 이후 음료 시장의 트렌드가 구수하면서도 붓기에 좋다는 ‘옥수수 수염’이 함유된 차로 바뀌면서 옥수수 수염차 음료는 2000년 초반 히트 친 비타민 음료를 누르고 이 시장에서 단연 1위를 차지했다.

요즘 대세는 단연 헛개다. 민간요법으로 음용해 오던 헛개 효능이 과학적으로 밝혀지고 헛개 열풍이 시작되면서 현재 시판되고 있는 제품만도 50여 종에 다다른다. 초기에는 기능성 드링크를 중심으로 서서히 자리잡기 시작해 올해부터는 음료시장의 대세로 확실히 자리잡는 양상이다.

헛개음료 시장에 포문을 연 것은 CJ 제일제당이다. 시장의 NO.1의 지위를 한번도 잃지 않은 대표적인 숙취해소 음료 ‘컨디션 파워’에 100% 국내산 헛개나무 열매 성분을 더해 업그레이드 시킨 것이 ‘헛개 컨디션 파워’이다.

기존 컨디션파워보다 숙취증세를 완화시켜주는 효과가 뛰어나다. 92년 국내 최초의 숙취해소음료로 등장해 출시 이래 단 한번도 1위를 내준 적이 없는 컨디션이 ‘헛개 컨디션 파워’로 재탄생 하여 제2의 전성기를 맞고 있다. 

 
‘헛개 컨디션 파워’의 대성공에 이어 ‘컨디션 헛개수’는 아예 술 마신 그 다음날 갈증해소라는 독특하면서도 도전적인 컨셉으로 등장했다. 술을 물로 바꾼다는 이야기가 있을 정도로 음주로 인한 갈증해소에 좋다고 알려진 100% 국내산 헛개나무 열매를 사용했다.

헛개의 유효성분이 가장 많이 녹아있는 헛개 나무 ‘열매’를 전량 ‘국내산’으로 확보하기 위해 CJ측에서 많은 노력을 기울였다고 한다.

뿐만 아니라, 이뇨작용 등의 여러 효과가 있는 국내산 칡 성분 등을 가미하면서도 나트륨과 칼로리 등이 제로(0)로 만들어져 시장에 선보이고 있다. 

한국야쿠르트의 헛개나무 프로젝트 쿠퍼스는 헛개나무 열매에서 채취한 추출분말이 알코올 손상으로부터 간 보호에 도움을 주는 건강기능식품이다.

헛개나무 쿠퍼스는 헛개나무의 효능과 유산균 기술을 접목시켜 간 건강 개선과 장 건강에도 도움을 주는 제품이다.

잦은 술자리로 간을 걱정하는 직장인들을 비롯, 간 건강에 관심이 많은 30~40대 성인 층을 공략하고 건강과 편의를 추구하고 기능성 제품을 선호하는 시장 트렌드에 부합하기 위한 제품이다.

한국 야쿠르트는 위까지 생각한 발효유 ‘헬리코박터 프로젝트 윌’의 성공 신화에 이어 간 건강에 도움을 주는 건강기능 식품 ‘헛개나무 프로젝트 쿠퍼스’로 기능성 유산균 제품시장 선점으로 또 다시 성공신화를 쓰겠다는 계획이다.

CJ제일제당과 한국야쿠르트가 개척한 헛개나무 시장에 여러 후발주자들도 도전장을 내밀고 있다.

풀무원 또한 숙취해소에 좋은 ‘헛개나무와 칡’을 활용한 ‘헛개나무와 칡즙’ 음료를 출시하면서 헛개 시류에 올라탔다. 역시 ‘헛개나무와 칡즙’은 알코올 분해 및 피로회복에 좋다고 알려진 칡과 간 건강에 좋은 헛개를 함께 담은 음료다.

한국인삼공사는 기존에 출시한 홍삼 브랜드에 헛개 성분을 첨가해 ‘정관장 활삼 헛개골드,’ ‘정관장 활삼 헛개’ 등을 출시했다. 정관장 활삼 브랜드는 홍삼과 헛개나무 추출액 등을 사용해 기력 증진 및 피로해복과 간 기능에 도움을 주는 효과로 인기예고 중이다.
 

이처럼 여러 다양한 음료들이 헛개성분을 추가해 바야흐로 헛개음료 시대를 열었다. 이런 헛개 음료들로 소비자 선택의 폭은 넓어졌으나 그 만큼 제대로 된 음료를 선택하기 위한 고민 또한 많아졌다.

헛개 열매 추출물이 음주로 손상된 간기능 회복 효과가 있다는 전남대 나천수 교수팀의 연구결과가 발표됐고, 최근 국내산 헛개가 중국산 헛개보다 숙취 원인 물질을 분해하는 효과가 훨씬 뛰어나다는 전남 보건환경연구원 연구결과도 발표됐다.

한상원 대구시 한의사회 부회장에 따르면 헛개는 입안이 마르고 갈증이 날 때, 잘 토하며 속이 메슥거릴 때 유용해 술 해독과 피로 회복에 좋으며, 장을 윤활하게 하는 작용도 있다고 한다.

그러나 추출부위나 원료 품질 관리에 따라 효능이 좌우되고, 임의로 끓여 먹는 것은 부작용을 불러올 수 있으므로, 헛개 성분을 섭취하고자 할 때는 잎과 줄기 보다는 유효성분이 많은 헛개 열매 부분을 사용했는지, 그리고 수입산보다 국내산을 사용했는지 잘 따져봐야 한다.

숙취해소와 간 기능 보호에 탁월한 것으로 알려진 헛개! 음료 최대 성수기인 다가올 여름 헛개가 대세인 음료 시장의 경쟁은 더욱 더 뜨거워 질것으로 예상된다.