신선초(神仙草:Ange lica keiskei ‘Miq’ Koi dz.)는 우리나라에서는 신선초, 일본에서는 명일엽(明日葉), 중국에서는 함초(鹹草) 등으로 불리며, 원산지는 일본의 관동 동부 등으로 따뜻한 곳에서 잘 자라는 특성이 있다. 재배 역사는 에도시대로 거슬러 올라가는데 시장에 출하되게 된 것은 최근의 일이다.
일본에서는 오랜 옛날부터 신선초를 식용으로 사용해 왔다고 전해지며 일본에서도 야생 산채로써 새로이 재배채소로 권장하고 있다.
우리나라에서는 이 식물을 ‘하늘이 준 유용한 식물’이라는 ‘신선초’라고 불리며 주로 약초로 많이 애용하고 있다. 신선초는 생약명으로는 도관초, 함초라고도 부르며 이명으로 명일엽, 신립초라고도 한다.
또한 채소용으로 재배되는 대형 여러해살이풀로 높이가 약 1미터이며, 줄기는 곧게 자라서 가지가 갈라지며 잎은 짙은 초록색으로 윤기가 있고 가을에 연노랑의 작은 꽃이 복산형 꽃차례로 피며, 향기가 독특해 냄새를 맡으면 기분이 좋다.
이러한 신선초는 일본의 유배지였던 ‘하찌죠지마(八丈島)’에서 유배된 죄수들이 해안에 야생한 신립초를 먹기 시작했다고 하는데 이것을 나물로 항상 먹는 섬사람들은 건강하게 장수하며 그곳 사람은 고혈압을 전혀 모르고 산다는 것이 세상에 알려져 건강채소로 인식되면서 붐이일기 시작했다.
신선초는 잎줄기를 따면 다음날 새잎이 나올 정도로 생육이 왕성해서 ‘명일엽’이라는 이름으로 부르게 됐다고 하며 독특한 향기와 맛이 있고 은근한 쓴맛이 있어 주로 데쳐서 먹는데, 데칠 때는 데칠 물에 소금을 넣고 포기 밑부터 넣는다.
줄기는 눌러봐서 적당히 데쳐지면 흐르는 물에 헹궈 빨리 식힌다. 포기 밑부분은 단단하므로 잘라 내고 사용한다. 데친 것은 나물이나 샐러드, 국, 즙, 버터볶음, 소금 절임 등이나 또 생으로 튀김이나 프라이를 해서 먹는다.
최근 녹즙용으로 많이 소비되고 있는 신선초는 함유 성분이 게르마늄, 마그네슘, 나트륨, 유황, 엽록소 염소등 인체에 유용한 성분이 있는 것으로 알려져 있어 항암, 당뇨병, 간경화, 미용, 거담, 진해, 피로방지, 백발과 대머리예방, 조골작용, 피부염예방, 골 및 생식신경의 정화 등에 좋은 것으로 알려져있다.
또한 생명력이 왕성하여 정력이 왕성한 남성을 뜻한다 하여 여인들은 ‘신선초’라 하면 얼굴을 붉힌다고 하는 강정강장 식품이다.
특히 신선초에는 비타민 B1, B2, B6, B12, C, 철분, 인, 칼슘 등이 다량 함유돼 빈혈, 고혈압, 당뇨병, 신경통에 탁월한 효능이 있으며 특수 성분(약효)이 들어있어서 이뇨완화, 강심작용, 식욕증진, 피로회복, 건위정장 및 신진대사를 도와서 병후, 산후, 냉증 등에 자양 강정효과가 뛰어나며 탈모도 방지해주는 기적의 약초라고도 한다.
영양만점인 신선초는 어린 순을 데쳐서 나물로 무치거나 볶아먹고 튀김으로도 요리하는데 향기롭고 약간 쌉쌀하다. 쇠면 쓴맛이 강해진다. 열매는 약술을 담그어서 피로회복, 자양강장제로 이용한다.
또 드레싱 쿠키에도 쓰며 줄기와 잎은 녹즙을 내어서 마시면 병의 예방 및 치료도 될 뿐 아니라 노화방지에도 한몫하게 되므로 현대인의 성인병 노이로제를 해결할 수 있는 좋은 건강 자양식품이다.
일본의 자생지에서는 신선초를 사료로 먹는 젖소는 우유가 30%나 더 생산된다고 하니 그 영양가를 입증하고도 남는다.
신선초는 자르면 누런 즙이 나오는데 이것이 이뇨 강심 완화작용을 해 주는 성분이다. 목욕제로서 보온효과와 미용효과도 크고 얼핏 보아서는 ‘갯강활’하고 비슷하나 갯강활은 줄기가 자주빛이다.
암 예방 효과는 신선초에 비타민 C, 카로티노이드 등의 항산화영양소 뿐아니라 클로로필, 플라보노이드 등이 풍부하게 포함돼 있기 때문이다.
특히 담배 속의 유해물질들로 인해 DNA가 많이 손상돼 암에 걸릴 위험이 높은 흡연자의 경우, 항산화 영양상태가 양호하지 못하므로 항산화 생리활성이 높은 신선초 등의 녹색채소를 지속적으로 섭취한다면 항산화 영양상태를 개선할 수 있을 뿐 아니라 DNA 손상 회복을 통한 암 예방효과도 기대할 수 있을 것으로 생각된다.
집안에 텃밭이 있다면 신선초를 재배해 가정에서 나물로 먹거나 다양하게 요리해서 먹을 수 있으며 녹즙을 내서 먹을 수도 있고 신선초가 자생하고 있는 원주민들이 장수한 것처럼 모두가 신선초를 먹고 신선이 되어 질병없이 불로장수하면서 진정한 행복과 만족을 느낄 수 있을 것이다.
