식량자원의 낭비를 줄이고 식품산업의 경쟁력을 높이려면 현행 유통기한 표시제도를 단계적으로 개선해야 한다는 의견이 나왔다.

26일 국회 의원회관에서 열린 '식품표시기한제도 개선방안 토론회'에서 발제자로 나선 중앙대학교 박기환 교수는 우리나라 식품표시기한제도가 유통기한 개념으로 사용되고 있음에도 '기한 경과 식품이 곧 못 먹는 식품'으로 인식돼 식량자원의 낭비가 심하다고 지적했다.

박 교수는 또 "식품제조 업체 역시 유통기한을 어기면 엄격한 제재를 받기 때문에 충분히 먹을 수 있는 제품임에도 어쩔 수 없이 폐기 처분해야하는 낭비적 관행이 지속돼 왔다"며 "이 같은 폐단을 없애기 위해서는 현행 유통기한의 개념을 최고 품질유지 기한과 최종 소비 기한의 개념으로 이원화 해야 한다"고 주장했다.

아울러 "변질 또는 부패할 가능성이 큰 식품과 비교적 오랜 기간 변질될 우려가 없는 식품을 구분해 식품표시제도를 다양하게 운용할 필요가 있다"며 "생산된 지 오래된 정도와 변질 가능성에 따라 식품의 가격을 달리하는 차등가격제를 도입할 필요가 있다" 고 강조했다.

한편 이같은 주장에 대해 이날 토론을 진행한 전북대 신동화 교수는 "현행 유통기한 제도를 어떤 방식으로든 고쳐야 하지만 무엇보다도 국민의 안전한 먹거리 확보에 주안점이 두어져야 한다"고 주장했다.

한국식품공업협회 송성완 부장은 "최근 식품위생과 관련한 시스템이 보강되고 식품의 품질관리 향상에 따라 저장기간, 품질변화의 속도 등 특성이 다양해 졌다"며 "이에 소비기한 도입과 품질유지기한 품목 확대 도입이 필요하다"고 주장했다.

그는 또 "개선에 따른 소비자 혼란을 방지 하기 위해 올바른 식품기한 표시를 위한 소비자 교육을 확대하고 음식물 쓰레기 감소 등 환경보호에 기여함을 홍보하는 환경교육을 강화해야 한다"고 말했다.

이마트 이경택 품질관리팀장은 "다수 소비자들이 유통기한을 섭취 가능한 기한으로 인식해 유통기한이 남아있는 식품이라 하더라도 일정 기준에 임박하게 되면 진열하지 않고 폐기한다"며  "이로인해 일 폐기량이 1백만원 넘게 나오며 이는 유통업체에겐 비용, 소비자에겐 가격부담으로 이어질수 밖에 없다"고 말했다.

그는 또 "유통기한과 현재 운영되고 있는 표시기준에 대한 소비자들의 인식을 전환시킬 수 있는 방안이 나와야 한다"고 덧붙였다.

이날 토론회는 한국식품공업협회와 함께 한나라당 최경희 의원이 주최했으며 김무성 고흥길 등 한나라당 의원들과 식품업계와 학계 관계자 150여명이 참관했다.