올리브는 우리에게 토핑으로 익숙하지만 유럽에서는 건강식재료로 인기 있는 식품이다. 올리브라는 단어의 어원은 크레타 어 (엘라이와 ) 셈족 어 (울루) 라틴 어 (올레옴)으로 추정되는데 그리스 신화에 따르면 수도 아테네는 올리브를 선물로 준 여신 아테나에서 그 이름을 딴 것이라고 한다.
바다의 신 포세이돈과 지혜의 여신 아테네가 그리스의 수도를 차지하기 위해 다툼을 벌였고 포세이돈이 땅에 삼지창을 꽂자 짠 바닷물이 솟아난 반면 아테네가 땅을 어루만지자 올리브 나무가 자라기 시작했다고 한다.
제우스신은 올리브 나무에 매혹되어 그리스의 수도를 아테네에게 넘겨주었고 이런 이유로 그리스의 수도는 아테네라 불리게 되었다.
고대 그리스에서는 올리브나무에 해를 가하는 사람이 법에 의해 처벌을 받기도 했으며 지금도 아테네의 아크로폴리스 바위 언덕에는 올리브 나무가 무성한 숲을 이루고 있다.
올리브나무는 강한 생명력으로 척박한 환경에서도 잘 자라고 수명이 길어 평균 600년 이상 사는데 예루살렘 올리브 언덕에 있는 것은 2000년 이탈리아에는 무려 3500년이 넘는 나무도 있다고 하니 불멸의 상징으로 여겨질 만하다.
주원산지는 지중해 연안으로 정확한 기원은 잘 알려지지 않았지만 지중해 지역에서 발견되는 화석을 토대로 볼 때 기원전 1만2000년 경이라고 추정 한다.
올리브 나무는 인류의 가장 오래된 농작물 중의 하나로 기원전 3천년 경 청동기 시대부터 경작되기 시작했다고 전해지며 고대 함무라비 법전,이집트 파피루스 문서 등 오래된 문서들에서 올리브 나무를 찾을 수 있다.
올리브는 예부터 음식과 약의 중간쯤 되는 식품으로 여겨져 왔다. ‘의학의 아버지’로 일컬어지는 히포크라테스는 올리브 오일을 ‘위대한 치료제’라 불렀으며 고대 그리스 시인 호머로 올리브 오일을 ‘흐르는 금’이라고 예찬했다.
고대에는 정신병 치료제로 중세에는 소화기 계통의 궤양 치료제로 올리브오일을 사용했다고 전해진다. 고대인들은 올리브 오일로 피부와 머릿결을 가꾸기도 했다. 올리브 오일 하나로 건강과 아름다움을 모두 성취한 것이다.
올리브 오일은 우리나라에는 1990년대 초 해외여행을 다녀온 중산층 찾기 시작하면서 국내에도 알려지기 시작했으며, 주요 생산국은 이탈리아 ·에스파냐 ·그리스 ·프랑스 ·미국 등이다.
올리브오일의 효능은 보면 올리브오일에 함유되어 있는 비타민E와 프로비타민이 피부노화를 막고 노폐물과독소를 배출해주어 피부미용에 좋으며 불포화 지방산과 비타민E 토코페롤 폴리포놀등이 풍부하게 함유되어 있어 노화방지에 좋다.
또한 올리브오일에는 불포화 지방산 토코페놀등 항산화 성분이 풍부하게 함유되어 있어 각종 성인병예방에 좋고 혈당을 조절하는 효능이 있어 당뇨예방에 좋다.
이러한 올리브유를 고르는 방법은 올리브유의 품질은 산가로 결정되는데 산가란 올리브유에 함유된 지방산이 유리되는 정도를 나타내는 것으로 산가가 낮을 수록 산화하지 않는 양질의 올리브유이며 색이 짙은 녹색인 것이 있고 황색인 것이 있는데 이는 품질 차이가 나는 것이 아니고 올리브나무의 종류에 따라 달라지는 것이다.
또한 맛과 향기 역시 올리브의 수령이나 품종에 따라 달라지는데 일반적으로 짙은 녹색은 향이 강하고 황색이 도는 것은 단맛이 난다.
올리브유 보관하는 방법은 빛이 닿지 않게 하여야하며 공기와 접촉시키지 말고 고온을 피해야 한다. 올리브유는 8℃ 이하에서는 하얗게 굳지만 실온에 두면 원상태 되며 보존 기간은 1년에서 1년 반이지만, 한 번 뚜껑을 열면 되도록 빨리 사용 하는게 좋다.
올리브 구입요령은 보통 우리나라에서는 과육을 구입하지 않고 통조림으로 되어 있는 것을 구입 하는데, 구입 시 유통기한 확인한다. 보관온도는 1 ~ 5도가 적당하고, 보관일은 1개월, 올리브 병조림은 개봉 후 밀봉한 후 냉장고에 보관한다.
섭취방법은 올리브 과실은 쓴맛이 있어 자연 그대로는 먹을 수 없다, 브라질에서는 과실을 따서 알칼리성 용액을 담구어 쓴맛 성분인 페놀성 배당체 올레우로페인을 제거하고 물로 씻어서 다시 소금물에서 유산 발효 시킨 후 향신료와 조미료를 넣고 병조림 한다.
궁합음식은 토마토소스인데, 토마토 속의 지용성 비타민인 카로티노이드는 올리브와 함께 먹으면 흡수율이 좋아진다. 특히 올리브는 불포화 지방이 풍부하여 장수식품과 미용식품 또한 다이어트 식품으로 각광받고 있다.
