일반적으로 감기예방하면 귤·유자·오렌지 등감귤류를 떠 올리게 된다.
그런데 이와 같은 과일을 제외한 나무 열매 중에서 ‘밤’은 감기를 예방하는 비타민C가 가장 많이 들어 있는 식품이다.
비타민C는 알코올 산화를 도와주는 기능이 있으므로 술을 마실 때 안주로 생밤을 먹는다면 다음날 숙취로 고생하지 않아도 될 것이다.
이외에도 밤은 피부 미용, 피로 회복 등에 효과를 가지고 있다.
밤은 율자(栗子)라고도 하며, 지름 2.5~4cm로서 짙은 갈색으로 아시아·유럽·북아메리카·북부아프리카 등이 원산지다.
한국에서 재배하는 품종은 재래종 가운데 우량종과 일본밤을 개량한 품종이다.
한국밤은 서양밤에 비해 육질이 좋고 단맛이 강해서 우수한 종으로 꼽힌다.
주로 중·남부지방에서 생산 하며 연간 생산량은 약 10만t정도이다. 충청남도 공주, 경상남도 산청·하동·함양, 전라남도 광양·보성 등이 주요 산지이고 8월 하순부터 10월 중순까지 수확한다.
밤 100g 중에는 탄수화물이 34.5g, 단백질이 3.5g, 기타 지방, 칼슘, 비타민 A,B,C 등이 들어있어 인체발육 및 성장에 좋다.
밤에 들어 있는 당분은 소화를 돕는 양질의 당분으로서 위장기능을 강화하는 효소를 갖고 있으며, 배탈이 나거나 설사가 심할 때 군밤을 잘 씹어먹으면 낫는다고 한다.
신 동의보감을 보면 밤은 기를 도와주고 장과 위를 든든하게 하며 신기를 보호하며 배고프지 않게 한다.라고 한다.
최근들어 성인병예방, 기침예방, 신장보호 등에 대해 약효가 있는 것으로 알려져 밤에 대한 관심이 높아지고 과학적인 연구가 실시되고 있다.
더불어, 밤 속껍질 역시 한약방에서 많이 사용되는 약재 중의 하나로서 변비와 설사를 멈추게 하고 그 외의 많은 효과가 있으므로 차로 끊여먹으면 건강에 좋다.
예로부터 밤을 이용한 민간요법은 다양하다.
밤을 검게 태워 참기름에 이겨 발라 탈모를 치료하였고, 밤알을 달여 먹어 만성구토와 당뇨병 치료에 사용하였다. 또한 코피가 멋지 않을 때는 불에 구운 밤가루를 죽에 타서 먹었다고 한다.
옛날에는 열매의 속껍질을 가루로 만들어 꿀과 섞어 얼굴에 바르면 윤이 나고 주름살이 펴진다고 믿었다.
그리고 불에 데었을 때 밤송이나 줄기의 진액을 바르면 효과가 있다고 한다.
허준의 동의보감을 보면 ‘밤송이는 반위, 소갈증, 피 쏟는 증상에 쓰고, 쐐기틀(세 알들이 밤 중 가운데 것)은 힘줄과 뼈가 저리면서 아픈 증상에 쓴다’라고 나와 있다.
또 ‘과실 중에 가장 몸에 좋으며, 뜨거운 잿불에 진이 나게 구워 먹어야 좋다. 그러니까 속까지 익히면 기운의 소통이 막히게 되고 생것은 기운을 너무 발동시킨다’라고 하였다.
하지만 금기사항이 있는데 감기나 풍습으로 오는 외감병, 비만, 산후조리 중 일대와 변비가 심한 경우는 삼가는게 좋다고 한다.
밤은 음력 9월에 따서 말려서 쓰는 것이 보통인데, 날 것으로 두려면 눅눅하지 않게 하며, 모래 속에 묻어 두면 한 해가 지나도 갓 딴 밤과 같다.
구체적으로 설명을 하자면, 밤을 찬물에 담근 후 물기를 뺀 다음 신문지에 한번 싸고 비닐에 다시 한번 더 싸서 냉장실에 보관한다.
장기적으로 보관하는 방법은 생밤의 껍질을 벗긴 다음 먹을 양 만큼 비닐팩에 담은 후 냉동고에 보관하면 365일 밤을 이용할 수 있다.
◇ 밤을 이용한 건강요리들
① 밤초
기호에 따라 거의 졸였을 때 계피가루를 넣기도 한다. 밤초와 대추초는 숙실과의 일종으로 초란 꿀에 조리는 것을 말하며 과자류에 속한다.
주로 숙실과는 색스러워 정월 음식으로 세상에 곶감, 귤, 생과와 함께 곁들여 내기도 한다.
② 밤단자
찹쌀가루(찹쌀을 불려 소금을 넣고 가루로 빻는다)에 물을 조금 주어 쪄서 절구에 쏟아 꽈리가 일도록 찧는다. 그것을 밤톨만하게 만들어 고물을 무치는 것이 밤단자이다.
③ 밤경단
경단은 찹쌀·수수 등을 재료로 하는 한국 고유의 떡을 말한다. 밤을 쪄서 만든 밤경단은 위의 기능을 강화시켜서 소화불량이나, 설사의 치료에도 도움이 되는 음식이다.
④ 밤양갱
한입 물면 사르르 녹듯 부드럽게 퍼지는 달콤함에 밤 알갱이가 씹히는 맛이 일품이다. 해초의 일종인 우뭇가사리를 끓여 추출한 한천과 밤을 이용하여 만드는 밤양갱은 만들기가 쉽고 맛이 좋아 차게 보관해서 먹으면 좋으며 한천은 다이어트 식품으로도 인기가 좋다.
⑤ 밤샐러드
다이어트식이나 후식 및 술안주로 좋은 요리이다. 자르는 방법에 따라 통째로 사용하거나 채썰어 만들며 아삭아삭하게 씹히는 신선한 생밤의 맛을 즐기기에 좋다.
