연근은 연꽃의 뿌리를 뜻하며, 식이섬유소가 풍부한 식품이다.

뿌리는 요리에 쓰이고, 생식도 하며 전분과 분말제조에 쓰이며, 꽃은 관상용으로 간혹 어린 꽃은 식용으로 쓰인다.

품종은 여러 가지이나 우리나라산은 주로 조선연이나 중국 백화연·천왕연 등의 종류로 대별되며 전체로는 70여종에 이른다.

그 중 조선연은 재래종으로 뿌리가 크고 맛은 좋으나 겉껍질이 녹색을 띠고 있기 때문에 상품가치가 약간 떨어진다.

백화연은 성장이 늦은 품종으로 뿌리의 비대성이 강하고 수량도 많으며 살이 두터워 분질도가 높다. 천왕연은 조기 수확이 되며 육질이 싱싱하고 살이 두터우나 뿌리는 작다.

이러한 연근의 주산지는 중국의 호남, 호북, 복건, 강소, 절강, 강서 등이며 호남성의 것이 제일 상품이며 복건성은 제일 많이 생산된다.

영양성분은 100g당 일반성분인 열량 40㎉, 수분 88.2%, 당질 7.8g, 섬유질 1.1g, 단백질 2.0g, 지방 0.1g, 무기질 0.8g, 칼슘 22㎎, 인 66㎎, 철분 0.4㎎, 비타민 B1 0.05㎎, 비타민 B2 0.03㎎, 비타민 C 45㎎이 포함돼 있으며 주성분은 당질로서 대부분 녹말이다.

또한 아미노산으로는 아스파라긴산, 아르기닌, 티로신이 함유돼 있으며 레시틴 팩틴도 많다.

그외 비타민 B12 철분 성분이 풍부하게 함유돼 있어 염증치료에 좋다. 뿐만 아니라 연근은 칼륨 성분이 풍부하게 함유돼 있어 고혈압에 좋으며 신경 전달물질인 아세틸콜린을 생성해 기억력 감퇴를 억제해줘 치매예방에 좋다.

연근말린 분말을 뜨거운 물에 타서 마시면 딸꾹질이 멈추고 소염작용이 뛰어나 점막조직의 염증을 가라앉혀 주므로 코피가 잘나는 사람이 먹으면 좋다.

그리고 연근에 함유돼 있는 뮤신이란 성분은 당질과 결합된 복합단백질로서 니코틴을 제거시켜 줘 흡연자에게 좋다.

연근을 다듬을때는 자른 면을 관리하기 어려운 연근은 색이 빨리 변하는 야채로 단면은 공기에 접하자마나 거무스름해지기 때문에 껍질을 벗기자마자 물에 담근다.

그리고 색이 변하더라도 관계없이 요리 때에는 자른 후 식초에 5~15분간 넣어두면 보다 희게 된다.

구입요령으로는 모양이 길고 굵으며 잘랐을 때 속이 희고 부드러운 것이 좋다. 보관온도는 0~5도, 보관일은 3일이며, 쓴맛이 강해 데쳐서 찬물에 오랫동안 우려낸 다음에 조리하는 것이 좋다.

섭취방법은 껍질을 벗겨 구이 부침 무침 등으로 먹는다. 비타민 C 와 식이섬유소가 풍부해 다이어트 시 적당량 섭취하면 좋다.

조리할 때에는 반드시 껍질을 벗긴 다음, 곧 소금이나 식초를 넣은 물에 잠깐 담가 떫은맛을 제거한 후에 삶거나 튀기면 맛 개선된다.