[푸드투데이 = 황인선.노태영 기자] 백종원 대표가 이끄는 외식기업 더본코리아가 지역 축제에서 소비기한이 지난 식자재를 사용했다는 의혹에 휘말렸다. 현재 해당 사안은 경찰 수사 중이며, 향후 위법 여부에 따라 행정처분이 내려질 가능성도 제기되고 있다. 식자재 보관·위생 관리 책임을 진 예산군 역시 관리 부실에서 자유롭지 않다는 지적이 나온다.

의혹은 유튜브 채널 ‘스튜디오 오재나’가 지난 13일 게시한 '백종원이 지역 축제에 목숨 거는 이유?'라는 제목의 영상에서 시작됐다. 해당 영상에서 MBC 교양국 출신 김재환 PD는 더본코리아가 지역 축제를 ‘프랜차이즈 실험장’으로 활용하고 있으며, 공공예산을 투입한 축제를 통해 브랜드를 테스트하고 식자재 유통으로 수익을 창출하는 구조라고 폭로했다.

공개된 더본코리아의 내부 발표 영상에 따르면 백 대표는 “직영 매장을 운영하는 데 비용이 크기 때문에 축제를 통해 브랜드 테스트를 병행한다”며 “전국 1000개 축제 중 100개만 확보해도 300개 이상의 브랜드를 시도할 수 있다”고 밝힌 바 있다.

가장 논란이 된 부분은 2024년 10월 충남 예산군 삼국축제에서 유통기한이 수개월 지난 식자재가 사용됐다는 제보다. 영상 속에서는 불고기 소스, 마요네즈, 오징어튀김, 콜드브루 커피 등 유통기한이 경과한 제품의 사진이 다수 공개됐다. 김 PD는 “음식물 쓰레기 수준의 재고를 손님에게 제공한 셈”이라고 강하게 비판했다.

예산의 한 상인은 “더본코리아와 같은 창고를 사용했는데, 유통기한이 지난 식자재가 빠르게 줄어드는 것을 목격했다”며 “실제 판매에 사용된 정황을 사진으로 남겨뒀다”고 증언했다.

더본코리아는 이같은 구조 하에서도 가맹사업법의 적용을 받지 않는다는 점도 문제로 지적됐다. 김 PD는 “지자체 공무원만 설득하면 사업이 가능하다. 프랜차이즈보다 더 손쉬운 구조”라며 “지역 축제 컨설팅 용역을 ‘학술용역’으로 분류해 타 업체의 입찰 참여 자체를 어렵게 만든다”고 주장했다.

경찰 수사 의뢰한 예산군…식자재 보관 창고는 점검 제외

본지 취재에 따르면 예산군은 해당 사건을 경찰에 수사의뢰한 상태다. 예산군 위생과 관계자는 “시간이 많이 흘렀고, 제보자가 제공한 사진이 영상 등으로 명확하지 않아 예산경찰서에 수사를 의뢰했다”며 “최근 민원까지 총 4건이 접수된 상황”이라고 설명했다.

관계자는 “행정처분은 수사 결과에 따라 위법 사실이 확인되면 가능하다”며 “문제가 된 축제 영업은 한시적 영업신고 대상이었고, 신고된 업체가 더본코리아였다”고 덧붙였다.

특히 쟁점은 소비기한이 지난 식자재를 판매 목적으로 보관했는지 여부다. 예산군 측은 “판매 목적이 아니었다고 주장할 경우 애매한 부분이 있어 경찰 수사를 통해 사실관계를 규명할 필요가 있다”고 했다.

한편, 식자재 보관 창고 점검은 행사 위생관리 점검에서 제외된 것으로 드러났다. 예산군 문화관광과 관계자는 “축제 현장에는 냉장고가 구비돼 있었고, 식자재는 별도 보관창고의 냉장 구역에 있었다고 들었다”며 “문제의 창고는 폐기물 보관용으로 전달받았다. 다만 창고까지는 점검하지 못했고, 더본코리아 측에 보관과 운영을 일괄 위탁한 상태였다”고 설명했다.

식약처 “행사장 식품, 당일 소비 원칙…외부조리 불가”

식품의약품안전처 관계자는 “지역 축제·행사장 식품 위생관리 강화를 위해 식품 소비 형태별 주의사항을 안내 중”이라며 “영업장이 아닌 외부에서 조리된 식품은 판매할 수 없고, 식재료는 당일 소비 원칙에 따라 적정량을 주문하고 적절한 온도로 보관해야 한다”고 밝혔다.

더본코리아는 “해당 사진은 행사장과 무관한 창고에서 찍힌 것이며, 문제 제기된 제품은 축제에서 사용된 바 없다”며 관련 의혹을 전면 부인했다. 이어 “검증되지 않은 정보를 기반으로 악의적인 콘텐츠가 유포돼 기업 이미지와 사업 전반에 피해가 발생하고 있다”며 법적 대응을 예고했다.

예산군은 향후 더본코리아와의 축제 협력 여부에 대해 “아직 협의 중이며, 확정된 바는 없다”고 밝혔다.