한국, 일본 등 10개국 과학자들이 참여하는 '쌀 게놈 염기서열 프로젝트'(IRGSP)가 쌀의 게놈을 마침내 완전히 해독했다면서 완성된 게놈 지도를 11일자 네이처에 발표했다.

연구진은 쌀 게놈이 12개의 염색체 위에 위치한 3만7544개의 유전자를 담은 3억8900만 개의 DNA로 구성돼 있다고 밝혔다.

이들이 발표한 쌀 게놈 지도는 유전자가 염색체의 어느 위치에 어떤 서열로 배열돼 있는 지를 보여주는 것으로 현재까지 가장 완벽한 수준인 95%의 정보를 담고 있으며 병충해에 강한 다수확 품종 쌀의 증산에 길잡이가 될 것으로 기대를 모으고 있다.

한국과 일본, 미국에서 재배되는 자포니카종 쌀을 이용한 게놈 연구는 지난 2002년 말부터 단계적으로 성과가 발표됐으나 IRGSP 연구진은 해마다 연구의 완성도를 높인 끝에 이번에 99% 이상의 정확도를 가진 95%의 지도를 내놓았으며 상세한 과학적 정보를 공개함으로써 토론의 가능성을 열어놓고 있다.

미국 게놈연구소의 로빈 뷰얼 박사는 이 연구에 대해 "완성된 쌀의 게놈 서열은 중요한 이정표가 될 것이다. 과학자들은 이 자료를 이용해 나쁜 조건에서도 더 많은 소출을 내는 새 품종의 쌀을 개발할 수 있을 것"이라고 논평했다.

그는 지금까지 새 품종의 쌀 개발에는 최고 20년이 걸리는 것으로 알려져 있지만 쌀 게놈 지도가 나옴으로써 개발 시간이 절반으로 단축될 수 있을 것이라고 말했다.

미국 러트거스 대학 식물게놈연구소의 조아킴 메싱 소장은 "이 연구는 과학과 농업 뿐 아니라 쌀을 주식으로 삼는 모든 사람들에게 헤아릴 수 없이 중요한 돌파구"라고 찬양했다.

그는 물과 비료를 많이 사용하는 쌀 농사가 지구에 막대한 환경 부담을 지우고 있다는 점을 지적하면서 쌀의 게놈 정보 해독은 보다 친환경적이면서도 병충해에 강한 고수확 품종을 개발하는데 중요한 수단이 될 것이라고 강조했다.

쌀은 옥수수와 밀, 보리, 호밀, 수수, 사탕수수와 유전적으로 비슷하기 때문에 완성된 쌀 게놈 지도는 다른 작물들의 수확을 늘리고 병충해 및 가뭄으로부터 보호하기 위한 유전자 연구의 속도를 높일 것으로 보인다.

뷰얼 박사는 "쌀은 농작물 게놈의 로제타 스톤이다. 우리는 쌀의 게놈을 다른 곡물 게놈 연구의 기초로 사용할 수 있다"고 말했다.

한국과 일본, 중국, 대만, 인도, 태국, 미국, 영국, 프랑스, 브라질 학자들이 참여하는 IRGSP는 7년이 걸려 이 연구를 완성했다.

이 과정에서 밝혀진 쌀의 게놈 정보는 이미 보리의 2대 질병인 흰가루병과 줄기녹병에 저항력을 가진 유전자를 찾아내는데 일조했다.