한국인 암 발병률 1위인 `위암'의 패턴이 점점 서구형으로 바뀌고 있는 것으로 나타났다.

가톨릭대의대 강남성모병원 위장관외과 박조현 교수는 지난 1989년부터 2001년까지 위암수술을 받은 환자 1천816명을 분석한 결과 위 아래쪽에 암이 주로 발생하던 추세에서 위 위쪽에 암이 생겨 위 전체를 잘라내야 하는 `상부위암'이 크게 늘고 있는 분석됐다고 23일 밝혔다.

이번 연구결과는 이 분야 국제학술지(European Journal of Surgical Oncology) 최근호에 실렸다.

의료진에 따르면 한국인의 위암은 60~75% 정도가 위 하부에 발생하는 것으로 알려져 왔다. 이번 논문에서는 전체 위암 환자의 54%가 하부 위암으로 집계됐다.

하지만 위암 발생 시기를 전기(89~96년)와 후기(97~01년)로 나눠서 보면 하부위암의 비율이 전기 55.8%에서 후기에는 52.9%로 낮아졌다. 반면 상부위암은 같은 기간에 6.6%에서 9.4%로 증가했다.

문제는 이 때문에 상부위암과 일부 중부위암에서 위 전체를 잘라내는 `위전절제술'이 전체 수술 중 25%에 달했다는 점이다. 하부위암은 위의 약 3분의 2 정도를 부분적으로 잘라내면 되지만 상부위암의 경우에는 위를 모두 절제해 내거나 식도까지 잘라내는 큰 수술이 필요하다.

박조현 교수는 "서구의 경우 위암 발병률이 우리나라에 비해 상대적으로 낮지만 우리와는 반대로 상부위암의 발생률이 높고 `위식도접합부' 위암이 많다"면서 "특히 상부위암은 하부위암에 비해 임상증상이 늦어 병원에 왔을 때는 이미 암이 많이 진행된 경우가 많고, 수술 후 예후도 좋지 않다"고 말했다.

국내에서 이처럼 상부위암이 늘어나는 것은 식생활 서구화와 함께 비만 인구가 증가하고, 서구에서 흔한 위식도 역류질환이 국내에서도 점차 늘고 있는 것과 관련이 큰 것으로 의료진은 분석했다. 여기에 흡연도 한 가지 원인이라는 게 의료진의 설명이다.

박 교수는 "위암 예방을 위해서는 규칙적인 운동으로 적당한 체중을 유지하면서 너무 맵거나 짠 음식을 피하고, 신선한 과일과 야채를 많이 먹어야 한다"면서 "특히 늦은 저녁의 과식과 흡연은 위암 발생과 상관성이 크다"고 지적했다.

한편 이번 연구에서 위암 환자의 5년 생존율은 66%, 10년 생존율은 59%로 나타나 조기에 발견하면 완치율을 높일 수 있다는 기존 연구결과를 뒷받침했다.