[푸드투데이 = 노태영 기자] “딸기의 색깔과 크기, 당도까지 읽어 수확하고 선별하는 로봇이 가장 인상적이었습니다.”

 

송미령 농림축산식품부 장관은 15일 서울 강남구 삼성동 코엑스에서 열린 ‘2026 농식품 테크 스타트업 창업박람회(AFPRO 2026)’ 현장에서 AI 농업로봇의 활용 가능성에 주목하며 이같이 말했다.

 

기후변화와 농촌 고령화로 농업 생산현장의 어려움이 커지는 가운데 AI 농업로봇과 맞춤형 식품 제조, 축산물 가공 자동화 기술이 인력 부족을 보완하고 농식품 산업의 경쟁력을 높일 새로운 해법으로 떠오르고 있다.

 

올해 박람회에는 처음으로 AX(AI Transformation) 특별관이 마련됐다. 송 장관은 AX 특별관을 비롯해 스마트농업과 푸드테크, 그린바이오, 펫테크 전시관을 둘러보며 농식품 스타트업들의 기술을 살펴봤다.

 

송 장관은 AX 특별관을 마련한 배경에 대해 “최근 생활과 산업 전반에서 AI를 빼고는 이야기할 수 없다”며 “특히 농업은 기후변화가 심해지고 농업 인력도 부족하기 때문에 AI 적용이 상당히 중요한 분야”라고 말했다.

 

이어 “식품산업도 마찬가지”라며 “농업과 식품 분야의 AX 기술 전환이 어떻게 이뤄질 수 있는지를 보여주기 위해 특별관을 준비했다”고 설명했다.

◇ “색깔·크기·당도 읽고 딸기 수확”…농업로봇에 주목

 

송 장관이 이날 가장 주목한 기술은 AI를 탑재한 수확 로봇이었다.

 

그는 “농업 생산현장은 인력이 많이 부족한데 로봇이 작물을 수확하는 기술이 개발되고 있었다”며 “AI가 부착된 로봇이 딸기의 색깔과 크기, 당도까지 읽고 수확한 뒤 선별까지 한다”고 말했다.

 

이어 “사람이 일할 수 있는 시간에는 한계가 있지만 로봇은 장시간 작업할 수 있다”며 “농업 현장에 매우 유용한 기술이 될 수 있다고 생각했다”고 평가했다.

 

AI가 적용될 수 있는 영역은 농작물 수확에만 그치지 않는다. 축산물 가공과 도축처럼 노동 강도가 높고 작업 환경이 어려운 분야에서도 피지컬 AI와 로봇 기술을 활용할 수 있다는 것이 송 장관의 설명이다.

 

송 장관은 “축산물을 가공하거나 도축하는 작업은 상당히 어렵다”며 “이런 분야에서도 피지컬 AI가 결합된 로봇이 역할을 할 수 있다”고 말했다.

 

식품과 반려동물 분야에서도 AI 기술의 활용 가능성이 확인됐다.

 

그는 “소비자와의 대화를 통해 개인에게 맞는 음료를 제공하는 맞춤형 식품 기술도 있었다”며 “반려동물을 기르는 가구를 위한 이동형 건강진단 서비스 등 무궁무진한 AI 기술을 엿볼 수 있었다”고 밝혔다.

◇ “좋은 기술, 연구실에만 머물러선 안 돼”

 

송 장관은 이번 박람회의 가장 중요한 역할로 농식품 스타트업의 기술을 시장과 연결하는 기능을 꼽았다.

 

우수한 기술이 있어도 실증과 투자, 판로 확보에 어려움을 겪는 창업기업이 많은 만큼 박람회를 통해 투자자와 유통기업, 소비자를 연결하고 해외시장 진출까지 지원하겠다는 구상이다.

 

송 장관은 “좋은 기술이 있어도 연구실 안에만 머물 수 있다”며 “박람회를 통해 더 넓은 시장으로 이어질 수 있도록 정부가 역할을 하려고 한다”고 말했다.

 

이어 “투자자들을 모시고 소비자들에게도 기술을 알리면서 국내 시장을 넘어 세계 시장까지 연결될 수 있는 자리로 만들기 위해 준비했다”고 덧붙였다.

 

농식품부는 올해 ‘AI 응용 제품 신속 상용화 지원 사업’을 새롭게 추진한다. 연구개발 단계에 있는 농식품 AI 기술이 실제 농업과 식품산업 현장에 빠르게 도입될 수 있도록 실증과 제품화를 지원하는 것이 핵심이다.

 

송 장관은 “현장의 필요가 기술로 연결될 수 있도록 정부가 정보를 제공해야 한다”며 “좋은 기술이 사장되지 않고 현장과 시장으로 연결되도록 투자와 홍보 등의 역할을 해야 한다”고 강조했다.

◇ 3년간 투자·매출 760억원…올해 1000억원 돌파 전망

 

올해로 4회째를 맞은 AFPRO는 농식품 분야 유망 창업기업의 기술을 전시하고 투자 유치와 판로 확대, 네트워킹을 지원하는 농식품 스타트업 전문 박람회다.

 

송 장관은 개회사에서 지난 3년 동안 박람회에 참여한 기업들이 총 760억원 규모의 투자와 매출 성과를 거두고 100개가 넘는 일자리를 만들었다고 밝혔다.

 

올해는 농식품 분야 창업기업 195개사와 투자기관·유통기업 20여 곳이 참여했다. 기술 전시와 함께 투자상담회, 기업설명회(IR), 토크콘서트, 비즈니스 상담 등이 오는 17일까지 진행된다.

 

송 장관은 “올해 박람회를 계기로 참여 기업들의 투자와 매출이 1000억원을 돌파할 것으로 전망한다”며 “투자와 매출 확대뿐 아니라 새로운 일자리를 만들고 농업과 식품산업의 활로를 여는 계기가 되도록 정부가 최선을 다하겠다”고 말했다.

 

이어 “농식품 산업은 생산과 유통, 재해 대응, 농촌 생활에 이르기까지 AI가 활용될 수 있는 영역이 다른 어느 산업보다 넓다”며 “농업과 식품산업의 구조적 과제를 AI 대전환을 통해 새로운 성장동력으로 바꿔나가겠다”고 강조했다.