[푸드투데이 = 조성윤기자] 한국 코카-콜라사가 지난 23일 서울 본사에서 ‘2026 코카-콜라 장학금 수여식’을 진행했다. 전국 각지에서 선발된 40명의 청소년에게 1인당 300만 원씩, 총 1억 2,000만 원 규모의 장학금이 수여됐다.

‘코카-콜라 장학금’은 한국 코카-콜라가 미래 세대의 꿈과 도전을 응원하기 위해 운영하는 프로그램이다. 올해도 밀알복지재단, 환경재단, 한국다문화청소년협회, 팀차붐 등 4개 파트너 기관과 협력해 장학생을 선발했다. 각 기관은 심사와 추천을 거쳐 리더십, 사회통합, 환경, 다양성, 스포츠 등 5개 부문에서 뚜렷한 목표와 실천을 이어가고 있는 청소년들을 최종 장학생으로 선정했다.

이번 수여식은 장학생들의 선정을 축하하고, 앞으로의 도전과 성장을 응원하기 위해 마련됐다. 팀차붐 이사장이자 청소년 시절 코카-콜라 장학생이었던 차범근 전 국가대표팀 감독도 행사에 참석해 후배 장학생들에게 응원의 메시지를 전했다. 차범근 이사장은 “과거 코카-콜라 장학금을 받은 순간이 큰 힘이 되어 결국 국가대표 축구선수라는 목표를 이룰 수 있었다”며, “장학생들이 오늘의 격려를 기억하며 훗날 우리 사회에 선한 영향력을 베풀 수 있는 인재로 성장하기를 진심으로 바란다.”고 말했다.

올해 장학생에는 ▲AI 기술로 사회에 도움이 되는 프로그램을 만들고자 하는 청소년(리더십 부문) ▲웹툰 작가를 꿈꾸며, 작품을 통해 사람들을 연결하고 공감의 메시지를 전하고자 하는 청소년(사회통합 부문) ▲환경 문제 해결을 위한 행동 변화를 이끄는 환경 정책 전문가를 꿈꾸는 청소년(환경 부문) ▲다양한 사람들을 배려하는 사람 중심의 공간을 만드는 건축가가 꿈인 청소년(다양성 부문) ▲대한민국 축구 국가대표를 꿈꾸며 꾸준히 도전을 이어가고 있는 청소년(스포츠 부문) 등이 포함됐다.

환경 부문 장학생 강가은은 “환경 문제를 해결하기 위해 사람들의 실질적인 행동 변화를 이끄는 심리학적 접근에 관심이 많다”며, “장학금을 연구와 배움에 활용해, 전 세계를 무대로 활약하는 환경 정책 전문가가 되고 싶다”고 포부를 밝혔다. 다양성 부문 장학생 임은혜는 “이번 장학금은 내 꿈을 더 단단히 이어갈 수 있는 큰 응원”이라며, “사람들의 마음을 치유하는 공간을 디자인하는 건축가가 되기 위해 다양한 배움과 경험을 쌓아 나갈 것”이라고 말했다.

이날 행사에는 26 FIFA 월드컵을 앞두고 전 축구 국가대표 이영표 축구 해설위원도 ‘드림 스피치’ 연사로 참여해 자리를 빛냈다. 이영표 위원은 선수 시절 꾸준한 자기 관리와 성실함을 바탕으로 세계 무대에서 활동했던 경험을 나누며, 목표를 향해 꾸준히 나아가는 태도의 중요성을 전했다. 이어 장학생들과 기념 촬영을 함께하며 한 명 한 명에게 직접 응원을 전했다. 한국 코카-콜라 임직원들은 ‘드림 서포터즈’로 참여해 장학생들을 맞이하며 현장에 온기를 더했다.

이준엽 한국 코카-콜라 대표는 “‘코카-콜라 장학금’은 자신의 꿈을 향해 나아가는 청소년들이 마땅히 응원받아야 한다는 믿음으로 이어오고 있는 역사 깊은 프로그램”이라며 “앞으로도 지역사회 파트너들과 함께 더 많은 청소년들이 각자의 가능성을 펼쳐 나갈 수 있도록 꾸준한 응원을 이어가겠다”고 밝혔다.