[푸드투데이 = 황인선기자] 5월 18일. 그 날짜는 대한민국 현대사에서 결코 가볍게 소비될 수 없는 숫자다. 그런데도 스타벅스 코리아는 그날 ‘탱크데이’라는 이름의 프로모션을 내놨다. 여기에 “책상에 탁! 올려두기 좋은”이라는 홍보 문구까지 더했다. 결과는 참담했다.

대중은 즉각 반응했다. 5·18 민주화운동 당시 시민을 향했던 계엄군의 탱크, 그리고 1987년 박종철 열사 고문치사 사건 당시 권력기관이 내놓았던 “책상을 탁 치니 억 하고 죽었다”는 악명 높은 발표가 동시에 소환됐기 때문이다. 누군가는 “우연”이라고 해명했지만, 소비자들이 느낀 감정은 단순한 오해가 아니었다. 역사적 비극을 건드린 무감각함에 대한 분노였다.

논란이 걷잡을 수 없이 번지자 정용진 신세계그룹 회장은 당일 저녁 손정현 스타벅스코리아 대표이사를 전격 경질하는 초강수를 단행했다. 사태의 엄중함을 인지하고 신속한 수습과 책임론 차단에 나선 것이다.

그러나 이후 이재명 대통령이 SNS를 통해 “대한민국 공동체와 민주주의 가치를 부정하는 저질 장사치의 비인간적 막장 행태”라고 강도 높게 비판하면서 신세계의 선제적 인적 쇄신도 확산하는 여론을 막기엔 역부족이었다. 논란은 단순 마케팅 실패를 넘어 정치·사회적 이슈로까지 번지며 거센 후폭풍을 낳았다.

다음 날 이어진 정 회장의 대국민 사과문까지, 신세계의 대응은 국내 유통업계에서도 유례를 찾기 힘들 만큼 빨랐다. 과거 ‘멸공 논란’ 등으로 오너 리스크의 파급력을 경험했던 그룹 수뇌부가 정치적 부담과 불매운동 확산 가능성을 조기에 차단하기 위해 사실상 ‘단두대식 결단’을 내린 셈이다.

하지만 대표이사 한 사람의 경질로 이 사안을 '정리'할 수 있을까. 오히려 이번 사태에서 더 무겁게 봐야 할 지점은 그 많은 내부 검수 시스템이 왜 단 한 번도 경고음을 울리지 못했느냐다.

대기업의 마케팅 프로모션은 결고 개인 한 명의 즉흥적 판단으로 완성되지 않는다. 아이디어 기획, 카피 작성, 디자인, 마케팅 검토, 홍보 검수, 법무 리스크 점검까지 여러 단계를 거친다. 그 과정 어디에서도 “5월 18일”과 “탱크”, “탁”이라는 조합이 가진 역사적 함의를 문제 삼지 못했다는 사실은 더 심각하다. 이는 단순 실수가 아니라 조직 전체의 역사 감수성 부재를 드러낸 사건에 가깝다.

그동안 스타벅스는 트렌디한 공간과 감각적인 브랜드 전략으로 국내 커피 시장 1위를 지켜왔다. 그러나 이번 논란은 브랜드의 세련됨이 사회적 감수성까지 보장해주지는 않는다는 사실을 보여줬다. 아무리 화려한 마케팅도 공동체의 아픔에 대한 최소한의 존중이 결여되면 한순간에 역풍으로 돌아올 수 있다는 의미다.

더 이상 소비자는 제품만 구매하지 않는다. 브랜드가 가진 철학과 태도, 시대를 바라보는 시선까지 함께 소비한다. 그래서 기업에게 필요한 것은 단순한 사과문이 아니다. 내부 시스템 속에 역사와 사회에 대한 감수성을 어떻게 구조적으로 내재화할 것인지에 대한 근본적 성찰이다.

이번 사태 이후 스타벅스가 진짜로 복원해야 할 것은 매출이나 이미지가 아니다. 소비자들이 브랜드에 기대했던 최소한의 상식과 존중, 그리고 사회적 책임감이다.