빙과류 제조업체 4곳이 어린이들의 대표적인 기호식품인 아이스크림(콘) 가격을 담합해 인상했다가 공정거래위원회에 적발됐다.

공정거래위원회는 롯데제과와 해태제과식품, 빙그레, 롯데삼강 등 4개사가 2005년 5∼7월과 2006년 3∼5월 등 2차례에 걸쳐 월드콘과 부라보콘, 메타콘, 구구콘 등 콘 형태의 아이스크림 제품 가격을 담합해 인상한 사실을 적발하고 총 46억3000만원의 과징금을 부과하는 한편 4개 법인을 모두 검찰에 고발키로 했다고 18일 밝혔다.

업체별 과징금 규모는 롯데제과(월드콘)가 21억2000만원으로 가장 많았고 이어 해태제과(부라보콘) 10억3800만원, 롯데삼강(구구콘) 7억5900만원, 빙그레(메타콘) 7억1300만원 등이다.

공정위 조사결과 이들 4개사중 1개사의 영업담당 임원은 2005년 1월13일 나머지 업체들에게 대표적인 아이스크림 콘 제품 가격을 2단계에 걸쳐 각각 100원, 200원씩 인상할 것을 제의한 것으로 드러났다.

이에 따라 4개사 영업담당 임원들은 2005년 1월28일 모임을 갖고 가격인상 방안을 논의한 뒤 같은 해 5월부터 순차적으로 제품가격을 700원에서 800원으로 100원(14.3%) 인상했다.

이들은 이어 2006년 3월6일에도 모임을 갖고 800원에서 1000원으로 200원(25%) 올리는 방안을 재차 확인한 뒤 같은 해 5월까지 순차적으로 제품가격을 인상함으로써 담합 내용을 실행에 옮긴 것으로 밝혀졌다.

공정위는 각 사가 아이스크림 가격을 같은 시기에 같은 비율로 인상하자 2005년 7월 직권조사에 착수했으며, 모임의 가격인상 방안 논의 내용을 담은 e메일이나 수첩 메모 등을 증거로 확보했다고 설명했다.

이들 업체는 2004년부터 원자재 가격의 상승을 이유로 여타 빙과제품의 가격을 인상하거나 용량을 축소하면서도 각사의 대표적인 주력상품인 아이스크림 콘에 대해서는 쉽게 가격을 올리지 못했었으나, 2005년부터는 담합을 통해 가격을 인상함으로써 서로 경쟁을 회피한 것으로 분석됐다고 공정위는 밝혔다.

국내 빙과시장의 전체 규모는 약 1조2000억원(2005년 기준)으로 추산되며 일반 유통 경로를 통해 판매되는 이들 4개사의 매출액은 약 1조원으로 전체의 80% 이상을 차지하고 있다.

공정위는 이번 조사에서 가격 외에 브랜드와 맛 등의 이미지가 소비자의 선택요인으로 작용하고 있는 기호상품인 빙과류에서도 담합을 통해 가격이 인상됐다는 점이 확인됐다면서 이들 업체는 앞으로 품질과 가격 경쟁에 노력을 경주해야 할 것이라고 말했다.