출산율 저하와 불임률 증가가 우리나라에서 심각한 사회적 문제로 떠오르고 있다. 올해 건강보험심사평가원 보고에 의하면, 최근 5년 동안 불임으로 진료를 받는 경우는 2006년 14만8000명에서 지난해 18만4000명으로 24.4% 증가하였다. 기혼부부 7쌍 중 1쌍은 불임으로 고통을 받고 있고 불임요인이 남성요인에 의한 것이 약 50%로 나타났다.
건강한 20~30대 초반 한국인 남성을 대상으로 정자 운동성을 조사해보니, 조사대상자의 43.8% 정도가 정상적이지 못하다는 결과도 최근 나왔다.
그런데 정자 운동성과 정자수 감소, 기형정자 발생률 증가, 정소 및 전립선 질환 등의 생식기계 이상이 증가하는 요인이 잘못된 식생활 및 환경호르몬과의 밀접한 관련이 있다는 보고가 있다.
식생활 변화는 남성의 생식력 저하 요인과도 여러 측면에서 무관하지 않을 것으로 보인다. 한식을 세계적인 건강식으로 알리기 위한 ‘한식 전도사’로서 한식 연구의 양적 확대 및 질적 재고가 필요했다. 한식은 ‘슬로푸드(slow food)’에 부합하는 건강식이라는 이미지로 부각되고 있지만 한식이 어디에 얼마나 좋고 왜 좋은지에 대한 선뜻 답할 수 없다. 그 이유는 과학적으로 전혀 연구된 바가 없기 때문이다.
지난 2008년 농식품부 장관 재직 시절 한식세계화 일환으로 추진하였던 게 국내 최초로 시도된 한식 우수성 규명 임상연구였다. 한국인 성인남성을 대상으로 한식을 지속적으로 섭취하였을 때 정자 수와 운동성에 대한 생식 성기능의 개선 효과가 있는지 실질적인 과학적 데이터가 필요하였다.
전북대학교병원 기능성식품임상시험지원센터 연구팀은 한식을 지속적으로 섭취하면 남성의 정자의 활동성을 크게 늘려 불임예방 및 생식기능 강화에 효과가 있다는 연구 결과를 얻었다.
성인 남성 19명을 두 그룹으로 나누어 한식섭취군에는 밥, 국, 김치, 나물류, 조림이나 구이 등을 기본으로 한 한식을, 다른 한 군에는 돈가스, 스파게티, 빵류 및 햄버거 등 서양식을 섭취하게 하였다. 두 군이 섭취한 열량은 2500㎉였다.
연구 결과 정상적인 정자운동성을 가지고 있더라도 서양식을 지속적으로 섭취한 남성은 8주 뒤 정자운동성이 급격히 떨어지는 것을 확인됐다. 반면, 정자운동성이 비정상적인 남성일지라도 지속적으로 한식을 섭취하게 한 결과 정자운동성은 높아진 것으로 나타났다.
서양식에는 한식에 2배 가까운 동물성 포화지방이 포함되어 있어서 이들 성분이 혈류의 흐름을 나쁘게 하여 남성의 생식 기능에 좋지 않은 영향을 미친 것이다. 이렇듯 쌀을 주식으로 채소류 반찬을 많이 먹고 있는 한국인의 경우, 육류를 과다하게 섭취하였을 때 서양인에 비해 더 큰 만성질환 위험에 노출될 가능성이 크다는 사실을 확인해 우리 몸에 맞는 한식 섭취가 얼마나 중요한지 알 수 있었다
지중해식은 지난해 유네스코 세계문화유산에 지정되어 그 문화적, 건강학적 가치가 드높아졌다. 한식과 지중해식은 유사한 점이 참 많다. 오히려 더 우수하다고 할 수 있다.
한식은 지중해식보다 발효식품의 종류가 다양하고 발달했다는 점을 미루어볼 때, 건강학적 유용성이 더 많을 것으로 보인다. 지중해은 이태리남부 지방, 크레타 및 그리스 등 지중해연안에 살고 있는 사람들이 전통적으로 먹던 음식이다.
지중해식은 수십 년 전부터 영양역학 임상연구를 수행해온 결과 건강식임을 뒷받침할 수 있는 과학적 근거들이 많이 보고되면서 건강식을 넘어선 치료식으로 대두되고 있는 것이다. 한 예로 대사성증후군을 가진 남성 대상으로 지중해식사를 지속적으로 섭취한 결과 심장순환기계 질환 위험 인자를 감소시켰고 성기능 장애의 발생 위험이 감소하였다는 보고가 있다.
그들이 섭취하였던 식사유형은 전곡류, 과일, 채소류, 검류, 호두 및 올리브유가 함유된 풍부한 지중해식이었다. 이렇듯 질병예방과 치료를 위한 식생활 관리의 중요성이 부각되면서 식이 섭취와 질병과의 관련성에 대한 연구가 세계적으로 활발하게 진행되고 있는 것이다.
세계적으로 건강에 대한 관심이 증가하면서 좋은 먹거리, 건강지향적 식품을 선택하는 새로운 식품 소비성향이 정착되고 있는 추세이다, 그러나 한식에 대한 세계인의 관심과 함께 우리나라는 한식이 건강식이라고 설명하나 세계인들은 과학적인 자료를 요구하고 있다.
세계적으로 웰빙을 추구하는 시대에는 건강한 음식, 품위 있는 음식을 찾고 있는 추세이다. 이러한 추세에 맞추어 한식에 대한 과학적 근거 마련과 함께 역사적 우수성을 스토리텔링(역사, 의미)하여 발굴하고 보급하여 우리나라 한식이 세계음식에서 주도권을 잡을 수 있도록 발전시키는 노력에 박차를 가하기를 바란다.
